農道のような国道326号を行く

　
国道326号は、宮崎県延岡市と大分県豊後大野市を結ぶ国道であるが、3桁国道ながら並行する国道10号のバイパス的な役割を担う重要な路線である。しかし、国道10号のバイパスとしての整備が完了したのは1998年のことであり、それ以前は目を覆うばかりの狭路であった。

ここで紹介するのは、1993年4月に国道326号を全線走ったときの走行記である。この当時、宇目町（現・佐伯市）中心部から北側の三国峠越え区間では、既に三国トンネルが開通するなど整備がほぼ終了していたが、南側の大分・宮崎県境にかけては狭路の連続で、大々的な改良工事が進行中であった。

ちなみに、道路時刻表によると、1990年当時、国道326号経由による宮崎県北川町（現・延岡市、国道10号交点）〜大分県犬飼町（現・豊後大野市）間の所要時間は1時間42分（距離：65.6km）であったが、現在は59分（距離：54.4km）と大幅に短縮されている。また、同区間の国道10号経由の所要時間は、1990年、現在ともに1時間27分（距離73.0km）となっており、国道326号の整備に伴い逆転されたことが分かる。
　

国道10号を北上すること30分弱で北川町の国道326号交点に差し掛かったが、手前の案内標識を見ると、何と国道326号方面には「工事中」としか書かれていない。一瞬、躊躇したが、道路地図では326号はちゃんとつながっているし、「通行止」という案内があるわけでもないので、予定通り326号に突入した。

いざ、国道326号に入ってみると、予想をはるかに超える快走路である。しかも道はガラガラで、交通量と道路状況が不釣合いとしか言いようがない。有り難く快走するうち、「もしかしたら国道326号は、国道10号のバイパスとして位置付けられているのではないか」ということに気付いた。地図を見ると、距離的には国道326号の方が国道10号よりも短く、また、国道10号には宗太郎越えという難所があることからも、十分に考えられる話である。

しかし、「国道10号バイパス」に値する快走路は長くは続かなかった。北川町八戸付近で2車線快走路はぷっつり途絶え、1〜1.5車線の狭路となってしまったのである。そこから先は、現在改良工事が進行中で、宮崎・大分県境付近まで工事箇所の連続であった（写真1）。中でも下赤付近では、工事による時間通行止箇所が出現。何と通行止時間は毎時0分〜45分という「狭き門」だったが、幸いなことに到着したときの時刻は13：40で、僅か5分待ちでクリアーし事なきを得たのだった。
　

そして、北川ダム付近で、眼下に大々的な新道建設現場が出現した（写真2）。新道が描くカーブは非常に緩やかで、景色の良さとも相まって、開通の暁にはかなりの快走路になりそうである。

さらにその先には、ダム湖上に架かる立派な斜張橋も姿を現した（写真3）。見た限り、橋自体はほぼ完成しており、舗装さえすればすぐにでも通行できそうである。一方の現道はと言えば、新道の斜張橋を尻目に小刻みなカーブを繰り返すばかりで、そのギャップたるや相当なものである（写真4）。